Под "венец"...

[batman-slash]

Название: ПОД «ВЕНЕЦ»
Автор: Crow~
Бета: Wyvern
Пэйринг:: Бэтмен/ Джокер
Жанр: AU, приключения
Категория: Джен
Рейтинг: PG
Summary: Бетси опять намудрил....

Джокер здесь такой


ЧАСТЬ 1

- Вы сегодня мрачнее обычного, сэр, - констатировал Альфред, ставя чашку кофе перед хозяином.
Бэтмен сидел, откинувшись в кресле перед монитором в пещере, подперев голову рукой.
- Джокер… - в принципе можно было не продолжать, дворецкий и так всё понял, но Бэтмен, тяжело вздохнув, всё же закончил фразу, - опять сбежал.
Альфред молчал, но в его взгляде можно было прочесть: «Почему же вы ещё здесь?»
- Это замкнутый круг. Он сбегает, устраивает теракт, погружая Готэм в хаос, играя в свои безумные игры…. Если мне удаётся выиграть, то он снова отправляется в Аркхэм; если нет - он любезно предоставляет мне второй шанс…. И так - пока я его не поймаю, а потом он снова сбегает. Может я начал сходить с ума, - Бэтмен склонил голову на другую руку, - но, по-моему, он от этого тащится.
Брюс ожидал, что дворецкий станет убеждать его продолжить это… самоистязание. Пока этот клоун на свободе, кто знает, сколько людей может пострадать… Но Альфред ничего не сказал. Он молча развернулся и направился к выходу из пещеры. Бэтмен вздохнул, не провожая его взглядом, потом встал и, так же молча, отправился в свой ад.

На улице шёл проливной дождь. Осень перевалила за середину, было уже довольно холодно. Ну, и ночь он выбрал для побега! Джокер сжался в углу полупустого складского помещения. Холодно. Холоднее, чем в палате. В тишине на каменном полу хорошо слышны шаги, он мог слышать слабое поскрёбывание когтей каждой крысы в этом помещении. Джокер не любил большие, пустые, тёмные помещения; но ещё больше он ненавидел пустые светлые помещения…. Они могли бы выдавать одежду и при побеге.
На этом складе не было ничего, кроме огромных металлических контейнеров и крыс. Похоже, здесь грызунов привлекали картонные коробки, сваленные в одном из углов. Что ж - всё лучше, чем сидеть на каменном полу. Крысы разбежались от него. Нет, нет, мышки, Джокер вас не тронет, вы ему кое о ком напоминаете…

Без Джокера Готэм терял своё привлекательное безумие. Без его бессмыслия терялся смысл. Даже мафия «прижимала ушки». Наверное, поэтому Джокеру удавалось каждый раз найти новых подельников.… Казалось, сам город скучает без него. Скучает, вместе со своим тёмным духом.
- Ну, что же, будем мыслить логически. Куда он мог пойти? – рассуждал Бэтмен, рассматривая доки с высоты ближайшей крыши.
Холодно, сыро, на нём только больничная одежда… если он ещё никого не встретил.
- Так, я определённо схожу с ума. Джокер и «логично» - несовместимы.
Бэтмен спрыгнул на землю и тихо пробрался к сторожке. Сторож сидел, попивая кофе и читая газету, так что даже не заметил, как кто-то появился у него за спиной, получил необходимую ему информацию и скрылся.
Краж зафиксировано не было. Склады № 2, 5 и 16 открыты.
Казалось бы - всё просто, но ни в одном из трёх складов его не оказалось.
- Ну же, я знаю, что ты где-то здесь. Тебя видели….
Тут Бэтмен заметил взломанный замок. Он открыл дверь и вошёл внутрь. Спустя минуту Джокера выдал кашель. Похоже, даже он мог банально простудиться.
- Всё кончено, Джокер!
- Я тоже рад тебя видеть. А где апельсины?
Вопрос поставил Бэтмена в тупик. Джокер поспешил воспользоваться этим, но Тёмный рыцарь был быстрее.
- Разве так встречают старого знакомого из больницы? – укорил его клоун, когда Бэтмен схватил его за грудки и прижал к стенке. - Где цветы, где …
- Ты возвращаешься обратно.
- Ну, ты и зануда! А-а-а-ап-чхи! У тебя, случайно, нет носового платка?
Судя по удару, платка у Бэтмена не оказалось.
- Тоже оставил в другом костюме?
Удар ногой по лицу может дезориентировать даже Бэтмена. Когда ощущение пространства вернулось, Джокер уже пустился наутёк.
Бегать осенью босиком по лужам чертовски… холодно. А вот Бэтмену непогода и холод были нипочем, его доспехи защищали не только от оружия.
Надо же было охраннику именно сейчас заметить посторонних на территории! Джокер отобрал пистолет и, прикрываясь сторожем, как щитом, пятился от Бэтмена.
- Отпусти его, - велел Тёмный рыцарь.
Джокер потряс пистолетом, напоминая о последствиях, если Бэтмен решит приблизиться.
- Ап-чхи! - руки клоуна уже дрожали от холода. - А у тебя, приятель, тоже нет носового платка? Нет?!
- Чего ты хочешь? – Бэтмен решил отвлечь внимание Джокера от заложника.
- Горячую ванну, - честно признался клоун.
- Я должен принести её сюда?
- А ты не так безнадёжен…. Ладно, давай поговорим о том, чего я не хочу. Я не хочу обратно в Аркхэм. Быть может, если ты дашь мне честное слово, я соглашусь его отпустить.
- Живым и невредимым.
- Ну, конечно.
- Хорошо.
- Что «хорошо»?
- Я даю тебе слово, что ты не вернёшься в Аркхэм этой ночью.
- Уже не плохо, - клоун сделал жест, будто собирается отпустить заложника, - но мне нужны гарантии.
Джокер выстрелил, но не в охранника, а в Бэтмена. Вернее, он нажал на курок, но, похоже, пистолет заклинило от проливного дождя. Тёмному рыцарю хватило секундного замешательства, чтобы отбросить заложника в сторону и влепить клоуну такой удар, что тот отлетел на несколько метров, выронив оружие.
- Бетси, ты же обещал, - Джокер сказал это с почти детским упрёком.
Ещё один удар - и клоун потерял сознание.

Бэтмен усадил промокшего насквозь Джокера в бэтмобиль, рядом с собой. Тёмный рыцарь завернул его в свой плащ - промокшую одежду пришлось снять, а то ещё заболеет и придётся его лечить. Такой маленький, бледный, хрупкий…. Сейчас он казался почти безобидным. Сложно поверить, на что способен этот человек. Человек….
Бэтмобиль тронулся, рассекая лужи, подобно чёрной акуле.

Холодно, хотя не так, как обычно. Да нет, даже не холодно…. Почти не холодно. Джокер очнулся и обнаружил себя на металлическом полу. Это определённо что-то новое. Решетка, за ней человек в чёрном, но слишком маленький для Бэтмена.
Дворецкий невозмутимо выпрямился, оставив на полу поднос.
- Ваш завтрак, сэр, - также невозмутимо сказал он, развернулся и удалился.
Джокер даже не успел ничего сказать ему вслед. Так с ним ещё не обращались. Из одежды на нём оказался только плащ Бэтмена («Проказник!» - подумал Джокер), похоже придётся довольствоваться им. А он ничего, тёплый. Похоже, мыш не мерзнет, бегая по крышам ночи на пролёт. Названия принесённого блюда он не знал, но в Аркхэме такого точно не дают. Его желудок жалобно напомнил о себе. Джокер подтянул поднос и набросился на еду. Кроме всего прочего (на подносе даже тарелки не было: то ли у Бэтмета туго со столовыми приборами, то ли он просто не доверяет их Джокеру) там оказался носовой платок. Бэтмен определённо не безнадёжен.
- Ваша одежда, сэр, - снова появился пожилой дворецкий. Пожалуй, его бесшумным передвижениям мог бы позавидовать сам Бэтмен.
Старик просунул сквозь прутья решетки свёрток и положил на пол.
Джокер скептически покосился на него.
- Это не моя одежда.
- Ваша смирительная рубашка ещё сушится, сэр.
- Я имел в виду МОЮ одежду.
- Не понимаю, о чём вы, - дворецкий развернулся, собираясь уйти.
- Ты забыл сказать «сэр»!
- Простите, сэр, - на этот раз старик даже не развернулся.
Джокер запустил костью, оставшейся от завтрака.
- Эй! А где мой десерт? Где мой Бетси?!
- Всему своё время. Десерт получите, если переоденетесь, сэр.
Последнее «сэр» прозвучало, скорее, как ругательство.

Несколько часов никто не появлялся. У Джокера была возможность осмотреться. Его клетка, судя по всему, находилось в какой-то пещере. Уж не его ли это логово? Собственно, кроме пропасти видно ничего и не было, только изредка пролетали летучие мыши.
Джокер так и не смог понять, как открывается клетка. Не было двери, прутья уходили прямо в металлический пол.

- Ты так и не переоделся? – Бэтмен появился неожиданно, спустя несколько часов.
- Старый маразматик уже наябедничал?
Джокер ходил по камере, накинув на себя плащ, который стелился по полу.
- Он так и не принёс десерт, - клоун решил не оставаться в долгу. - Это подло, даже для меня. Что, тебя он так же шантажирует? Поэтому ты всегда такой хладнокровный?
Похоже, умение поддерживать диалог в числе талантов Бэтмена не числилось.
- И что теперь? Так и будешь держать меня всю жизнь в этой клетке?
- Посмотрим.
- Может, хотя бы слетаешь за моей одеждой? Она осталась в Аркхаме. Впопыхах я не успел её забрать. Или тебе приятнее видеть меня в таком виде?
Клоун развернулся спиной и спустил плащ с одного плеча.
Бэтмен фыркнул и удалился.

- А ведь он прав, - Альфред застал хозяина за монитором, на котором была картинка с камеры слежения из клетки клоуна. - Нельзя держать его здесь вечно.
- И что ты предлагаешь?
- Принять решение.
Бэтмен вздохнул.
- Пусть пока посидит, а там посмотрим.

Бэтмен ушёл, старик-дворецкий тоже…. Скучно. Похоже, что наступила ночь… Ну, или то время, когда мыш предпочитает спать – свет в пещере притушили. В полумраке она казалась ещё больше. Пустое огромное помещение. Джокер попытался вжаться поглубже в угол.
Из полудрёмы его вырвал голос дворецкого.
- Ваш завтрак, сэр.
- Каша?
- На завтрак принято подавать кашу, сэр.
- Ну и что! Мог бы сообразить что-нибудь поприличнее для гостя.
Дворецкий молча покосился на кучку одежды, по-прежнему лежащую нетронутой.
- Кашу я тоже должен есть пальцами?
- Уверен, вы что-нибудь придумаете, сэр.

Слизывать кашу с подноса оказалось весьма забавно. Джокер уже давно заметил камеру наблюдения и во всю позировал ей, хотя и не подавал вида. Правда, дворецкий вскоре появился снова и отобрал и поднос.
- Смотри, это ты, - клоун продемонстрировал остатки каши, размазанные по подносу.
Сие «произведение искусства» старик оценил молча.
- А где Бетси?
- Мистера Бэтмена сейчас нет, сэр.
- Ну, не уходи. Мне скучно!
Судя по выражению лица, дворецкого это не касалось.
- Принеси мне что-нибудь.
- Мистер Бэтмен запретил мне давать вам любые вещи, которыми вы могли бы нанести вред.
- Как на счёт карт? Что можно сделать картами?
Похоже, старик представлял, ЧТО можно сделать картами.
- Амм… Шахматы? Нет?
Дворецкий молча развернулся и пошёл прочь.
- Тетрис? – крикнул Джокер ему в след. - Плейстейшен?… Домино?… Телевизор! Его не обязательно ставить прямо в камеру!

Несколько часов никто не появлялся. Джокер снова задремал. Всё равно больше делать нечего. Разбудило его то, что в него запустили ворохом одежды, и что-то особенно твёрдое ударило его по лбу.
- Бетси? Ты принёс! – обрадовался клоун.
Бэтмен молча развернулся.
- Бетси, не уходи! Бетси, хочешь, я расскажу тебе о чём-нибудь? Устрой мне допрос! Бетси! БЕТСИ!!!
Последний крик эхом разнёсся по пещере, распугивая стаи летучих мышей.

- Мистер Уэйн, нельзя держать его так вечно, - уже в который раз заявил Альфред.
- Я знаю.
- Сделайте что-нибудь.
Бэтмен молча вздохнул и повернулся к монитору. Джокер заканчивал переодеваться.
Дворецкий раздражённо выдохнул, собираясь сказать всё, что думает, но сдержался.
- Альфред, ты обещал ему десерт, если он переоденется.

Десертом оказалось мороженное. Ну, и правильно, есть мороженное ложкой почти неприлично. Ещё на подносе лежала книга.
- «Преступление и наказание», - прочитал Джокер, - Ну, ты бы ещё «Уголовный кодекс» принёс!
- Вам может быть это полезно, сэр.
- Я знаю только одну статью, всё остальное мне не светит.

Судя по оглавлению, книга обещала быть скучной, на большее терпения Джокера не хватило. Хотя книга всё же развлекла его. Из её страниц получались неплохие самолётики и оригами. Вскоре весь пол клетки был завален рваной бумагой.

На мониторе были сложные схемы и чертежи чего-то. Бэтмен уже давно сидел здесь, поглощённый работой. Сколько ни пытался узнать дворецкий, что же такое он делает, Брюс только ответил, что теперь знает, что делать с Джокером.
- Альфред, - усмехнулся Бэтмен, когда дворецкий снова направился к камере клоуна, - тебе не кажется, что привить любовь к классике ему тебе не удастся?
Старик только больше выпрямил осанку.

- «Война и Мир». Ты что, издеваешься? – искренне поинтересовался Джокер, вертя в руках ещё более увесистую книгу. - Я же пошутил про «Кодекс». Лучше бы ты принёс комиксы. Их я рвать не буду, честное слово.
Сделать оригами-Бэтмена у него так и не получилось, зато теперь у Джокера было чем клеить аппликацию…

Это произведение искусства дворецкий тоже «оценил» молча. Джокер на него даже обиделся. Неужели так и не удастся вызвать никаких эмоций на лице этого старика? Клоун скорчил обиженную рожу, но не добился даже укоризненного взгляда. Вот это выдержка!
- А где Бетси? Неужели он забыл про меня?
- Должно быть, мистер Бэтмен сейчас занят, сэр.

- Похоже, ему не нравится, что вы его игнорируете, сэр. Он спокойно сидит здесь, пока находит это забавным, - Альфред застал Бэтмена за монитором.
- Думаешь, он сможет сбежать?
Взгляд дворецкого говорил, что он более чем уверен в этом.
- Беспокоишься, что он сложит два плюс два и догадается, кто я?
- Вообще-то я беспокоился о себе. Кого, по-вашему, он возьмёт в заложники или стукнет по голове?
- Ладно… У меня даже есть повод навестить его.

- Бетси?!
Бэтмен возник неожиданно и бесшумно.
- Популярно заявляю, что МНЕ СКУЧНО! – Джокер застыл посреди камеры со сложенными на груди руками.
- Подойди, - велел Тёмный рыцарь.
- Может, мы куда-нибудь сходим? Одного меня ты вряд ли отпустишь…
- Подойди.
Джокер приблизился.
- Как на счёт кафе? Я угощаю…. Нет? Ну, или просто погуляем… Эй! Что ты делаешь?!
Бэтмен накинул Джокеру на голову верёвку, она обхватила череп клоуна, будто повязка. Джокер вырвался, но мыш выглядел удовлетворённым и быстро смотал верёвку, сделав на ней какие-то отметки.
- Посмотрим, - сказал он, перед тем как уйти.

Похоже, опять наступила «ночь». Уже давно было тихо, только летучие мыши жаловались на свет. Его почему-то не выключали уже вторые сутки. Может, так оно и лучше…. В пещере прохладно. Когда двигаешься – это почти не заметно, но когда сидишь на одном месте… Хорошо, что Бэтмен не забрал свой плащ, он согревал не только тело, но и мысли. Можно будет потом постелить его на пол, как шкуру убитого медведя…
Сон всё-таки сморил Джокера. Когда он проснулся, снова никого не оказалось, только поднос с завтраком. Опять каша.

- Бетси! – крик Джокера пронёсся под сводами пещеры.

Брюс проснулся. Джокер прямо как будильник! Уэйн потёр щёку с отпечатавшейся в ней клавиатурой и вновь принялся за работу.
- Ваш кофе, сэр, - Альфред словно стоял под дверью. - Позвольте узнать, долго ли ещё вы будете испытывать его терпение?
- Я почти закончил, - зевнул Брюс.
- Вы говорили это сутки назад.
Альфред наклонился к монитору – узнать, позавтракал ли его подопечный - и направился к камере.

Джокер запустил смятым клочком бумаги в дворецкого.
- Мне скучно.
- Могу посоветовать вам прибраться, сэр.
- Прибраться? – Джокер обвёл глазами совершенно пустую клетку.
- Прибраться, - дворецкий кивнул на пол, заваленный бумагой. - Разложите каждую страницу по порядку, и тогда я подумаю над более интересным чтивом для вас, сэр.
Старик собрался уходить.
- Только подумаешь?
Дворецкий молча кивнул
Джокер вздохнул и подобрал один из листков.
- Страница сорок пятая, - он подобрал другой, - Страница двести семнадцатая.
У клоуна опустились руки, и он вздохнул ещё тяжелее.

- Ты заставил его прибираться? – удивился Брюс.
Альфред заставил Джокера прибираться!
- Боюсь, мужчины навсегда остаются детьми, - туманно отозвался он.
Если бы Бэтмен не уткнулся обратно в монитор, то он мог бы заметить улыбку на лице старого дворецкого.

Необходимость раскладывать книгу обратно по страницам заставила Джокера даже немного почитать. Из прочитанного он окончательно убедился, что книга скучная. Это занятие отвлекло его на некоторое время. Главная сложность состояла в том, что некоторые страницы отсутствовали, а некоторые не подлежали восстановлению. Тем не менее, стопка неровных страниц вскоре лежала у решётки.

Брюс Уэйн опять нашёлся спящим за компьютером.
- Полагаю, что нет нужды уходить, так как вы скоро закончите, - голос Альфреда разбудил его.
Дворецкий держал в руках поднос, на подносе лежала подушка. Он протянул её хозяину.
- Спасибо, - отозвался Брюс и снова погрузился в сон.

- Полагаю, вы закончили, сэр, - дворецкий забрал стопку бумаги, придавленную пустой книжной обложкой.
- Ну, где комиксы?
- Вначале я проверю…
Джокер обиженно фыркнул и отвернулся.
Дворецкий молча ушёл. Клоун даже успел обидеться, прежде чем заметил, что старик кое-что оставил. Должно быть, это было авансом, за старания.
Джокер повертел в руках журнал, перевернул его «вверх ногами», понюхал и уселся почитать.

Бэтмен снова не появлялся несколько дней.

- Бетси?! Ну, ты как луна в дождливую ночь, - Джокера даже потянуло на лирику, когда мыш, наконец, появился. - Что это?
В руках Тёмного рыцаря был некий обруч, усеянный микросхемами и проводами.
Бэтмен думал, как же нацепить «венец» на Джокера. Можно конечно войти и вырубить клоуна хорошим ударом или связать его. Альфред же предложил просто попросить Джокера посидеть тихо.
- Ты посидишь спокойно пару минут, пока я надену на тебя это?
- Зачем?
- Тогда я обещаю тебе, что ты выйдешь ненадолго из этой камеры.
- Прогулка?
- Прогулка.
- А кафе будет?
- Нет.
Джокер посмотрел на Бэтмена, потом на обруч, потом опять на Бэтмена… Потом улыбнулся:
- Хорошо!
Мыш даже немного загрузился. Он не ожидал, что Джокер просто согласится. Если бы он только знал, что это…
- Сядь у стены и повернись спиной.
Джокер послушался. Раздался мягкий металлический звук, заставивший клоуна невольно развернуться.
- Отвернись! – рыкнул Бэтмен.
Джокер обиженно фыркнул: «Не больно-то и хотелось!». Теперь стало понятно, как открывается клетка. Пол был не однородный, он состоял из двух частей. Вначале Джокер не обратил на это внимания. Внешняя часть примыкала к стенам, а внутри был ещё полукруг, в который уходило несколько прутьев. Этот полукруг сейчас и отъехал в сторону.
Бэтмен без церемоний перешёл к делу. Мешались волосы клоуна, они торчали и лезли в разные стороны. На манекене-то никаких волос не было.
- Аккуратнее с причёской, - пожаловался Джокер, когда мыш особенно больно дёрнул его за волосы.
- Не прикасайся! – рявкнул Бэтмен: клоун потянулся к прибору, пытаясь помочь.
Тёмный рыцарь провозился ещё несколько минут.
- Бетси, у тебя такие тёплые руки…
Бэтмен был в броне, но без перчаток.
Вот «венец» занял нужное положение, и все замки и предохранители были защёлкнуты.
- Ну, и что это? Бомба? – Джокер попытался сдуть прядь волос, упавшую на лицо.
Теперь клоун выглядел ещё более растрёпанным.
- А почему на голову? Чтобы наверняка?
- Не трогай!
Похоже, Бетси был сегодня не в настроении. Джокеру оставалось только обиженно фыркнуть и смирится с прядью, лезущей в глаза. Видимо, Бэтмен и сам осознал, что не в меру зол. Он вздохнул и спросил уже более мягким тоном:
- Готов?
- А если я скажу что «нет», ты подождёшь?
- Нет.
Бэтмен произвёл несколько манипуляций с «венцом», раздался звук, говорящий о включении устройства.
Пару секунд Джокер сидел спокойно, ничего не понимая, потом он поморщился от боли и попытался снять с себя прибор.
- Не трогай, - велел Бэтмен.
Что-то пошло не так: Джокер корчился боли, а «венец» не должен был её причинять. Ещё несколько секунд - и стон превратится в крик. Бэтмен никогда не видел, что бы Джокер стонал от боли: похоже, она ему даже нравилась, но - не сейчас. Клоун метался по полу, пытаясь сорвать с себя прибор.
- Не дёргайся! Его нельзя просто снять, - Бэтмен попытался отключить «венец», но это оказалось не так то просто.
Джокер извивался, беспорядочно молотя всеми конечностями. Бэтмену пришлось прижать его собственным весом. Он перевернул клоуна так, чтобы зажать его руки между ним и полом. Ещё несколько движений - и «венец» был снят. Джокер перестал брыкаться и обмяк. Клоун был обессилен и еле дышал.
- Так не должно было быть, - попытался извиниться Бэтмен пред тем, как встать.
- Бетси… - чуть слышно прошептал Джокер. - Ты обещал мне прогулку….
- Сейчас?
Клоун больше ничего не ответил, он был слишком слаб. Бэтмен вздохнул, и подхватил его на руки. Какой же он всё-таки лёгкий…

Джокер мало что запомнил из прогулки. Бэтмен вынес его куда-то на свежий воздух. Пахло сыростью и ночью, слышался шум водопада. Наверное, там было красиво….
Спящего Джокера Бэтмен вернул в камеру.

- Он спит уже почти сутки, - волновался Альфред.
- С ним всё в порядке, просто организму необходимо время на восстановление от шока, - Брюс снова был поглощён работой за компьютером.
Над Джокером пришлось сжалиться. Всё-таки, как-то нехорошо оставлять его на металлическом полу в таком состоянии. Для него притащили матрас. Представить только, в особняке Брюса Уэйна не нашлось ни одной односпальной кровати! Пришлось разорить кровать в комнате для гостей. Всю кровать переносить в пещеру не стали, только матрас. Сейчас Джокер лежал недалеко от монитора, за которым сидел Бэтмен, в импровизированной камере. Всё-таки Джокер оставался Джокером, даже в таком состоянии. Что-что, а недооценивать его не стоит.

Клоун, действительно, вскоре очнулся.
- Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался Бэтмен.
- Как будто мною кого-то стошнило, - честно признался Джокер - Чего это со мной?
Клоун потёр голову. «Венец» оставил несколько мелких ранок, они ещё угадывались.
- Что ты помнишь?
- Ты надел на меня какую-то штуку … - следующую сцену он предпочёл тактично пропустить, - а потом … - здесь Джокер замялся: похоже, это он уже помнил смутно.
- Хорошо.
Мыш бесцеремонно вытащил клоуна из постели и за шкирку поволок обратно в камеру.
- Как насчёт прогулки, Бетси? – Джокер не сопротивлялся, но и облегчать старания Бэтмена не собирался.
- Ты уже получил своё.
- Так я ж почти ничего не помню…
- Это не мои проблемы.
Бэтмен грубо втолкнул Джокера в камеру и запер дверь.

- С ним всё в порядке, осложнений нет. Зрачки и пульс в норме, я проверил, - Брюс заговорил сам, когда Альфред тенью проходил мимо.
Похоже, Джокер заставил Бэтмена поволноваться.
- Что ж… ему повезло.
Дворецкий прошёл мимо, не поворачивая головы. Он был не в восторге от подобных экспериментов своего хозяина. Брюс опустил взгляд, как провинившийся школьник: давненько Альфред его не ругал. В чём-то старик был прав, но Бэтмен решил довести это дело до конца.

- Чем ты теперь будешь меня развлекать? – Джокер сидел на полу, прислонившись к прутьям.
Похоже, он ещё чувствовал слабость.
Дворецкий чуть помедлил. Джокер мог спокойно схватить его или ударить чем-нибудь.
- Ваш завтрак, сэр.
- Не хочу есть… - клоун прислонился к прутьям спиной.
Видимо, он был не в настроении для побега или захвата заложника.
- Я это предвидел, - с этими словами старик поставил на поднос металлическую тарелку.
Один только вид десерта смог поднять клоуну настроение.

- Похоже, у него слабость, - доложил Альфред.
- Это нормально.
Брюс опять не отрывался от монитора.
- Ещё немного - и я вас выгоню отсюда силой, сэр.
Пожалуй, старик был прав - Бэтмен уже засиделся здесь. Брюс, вздохнув, выключил компьютер и встал.
- И чем ты будешь шантажировать меня? Мороженым и комиксами?
- Нет, на вас есть более эффективные рычаги воздействия.
- Это какие же?

Как же, на самом деле, ему сильно хотелось спать, Брюс Уэйн понял, только когда его голова коснулась подушки. Он мгновенно провалился в сон.
Когда же он проснулся, то к своему удивлению обнаружил, что сейчас день, хотя, по его расчётам, должна была быть ночь. Какое сегодня число? С тех пор, как Джокер здесь, он совершенно потерял счёт времени.
На столике был любезно оставлен завтрак, список запланированных дел на сегодня и телефон, с кучей сообщений на автоответчике. Брюс решил начать с телефона. Звонили из компании, потом какой-то адвокат, Сьюзан обиделась, что он не пришёл в ресторан. Кто такая Сьюзан, Брюс не мог вспомнить, сколько ни пытался. Компания требовала его участия в очередной благотворительной акции, также намечалось собрание совета директоров… Этих дармоедов такое количество, что они могли бы обойтись и без него, хотя бы пару раз… Такое количество… Если увеличить количество излучателей, то воздействие каждого из них можно сделать слабее и общий эффект будет более мягким…
Начхав на директоров и Сьюзан, Бэтмен вернулся в пещеру. Здесь было спокойно, тихо. Только летучие мыши и Альфред … и Джокер. Где он?! Брюс глянул на картинку с камеры наблюдения – клетка была пуста. Бэтмен бросился туда и через пару секунд уже был на месте. За это время у него всё несколько раз перевернулось внутри. Как этот клоун мог сбежать? Он видел, как открывается клетка, и мог…. Джокер спал, завернувшись в его плащ. Клоун вплотную прижался к стене и умудрился попасть в мёртвую зону для камеры слежения. Бэтмен ещё немного постоял – Джокер так и не проснулся. Мыш вернулся к монитору.

- Мистер Уэйн, - Альфред застал его опять за компьютером. - Вы…
- Я почти закончил.
- Опять?
- Я понял, почему это произошло, больше такого не будет.
- По крайней мере, кровать уже здесь… - старик, вздохнув, удалился.
Бэтмен снова уткнулся в монитор.

Джокер лежал на полу, сложив ноги на стенку.
- Вижу, вам лучше, сэр, - заметил дворецкий.
- Мне скучно.
- Мистер Бэтмен запретил мне приносить вам что-либо, кроме еды и книг, сэр.
- Зануда, - Джокер опустил ноги и перевернулся на живот. - Почему он меня опять бросил?
- Думаю, он занят, сэр
- Зато я - нет.
- Думаю, я знаю, как вас развлечь, сэр.
Дворецкий направился прочь.
- Эй, что ты придумал?
Старик уже скрылся из виду.
- Ну, скажи!

- Сэр, вам не кажется, что он здесь уже достаточно долго, - Альфред принёс хозяину чай и пару бутербродов.
- «Достаточно долго» для чего?
- Ему пора принять ванну, сэр.
- Ванну? – когда осознание того, что Джокера придётся ещё и мыть, нагло ворвалось в ничего не подозревающую голову Брюса, он чуть бутербродом не подавился.
Почему-то вспомнилось, как они в детстве с Альфредом – тогда еще родители были живы – пытались помыть кошку, вернее, кота. Последний не выдержал заботы молодого хозяина и сбежал, но перед этим его, всё-таки, помыли. Содержимое ванны было равномерно распределено по всем поверхностям ванной комнаты, включая их двоих. Невозмутимое лицо дворецкого, который сразу сказал, что из этой затеи не выйдет ничего путного, и который, как всегда, оказался прав, укоризненные взгляды отца, когда он увидел ванную, вернее комнату под ней, и глаза матери, его успокаивавшей….
- Думаешь это хорошая затея? – Брюсу живо представился тот бедлам, который может устроить Джокер.

- Бетси! Ты вспомнил обо мне! – Джокер запрыгнул на прутья клетки и повис на уровне глаз Бэтмена.
Тёмный рыцарь и бровью не повёл.
- Ты мог бы навещать меня почаще. Твой маразматик, конечно, старается, но с ним абсолютно не о чем поговорить. Знаешь….
- Хочешь прогуляться?
Бэтмен при этом так улыбнулся, что Джокер даже слез с решётки.
- Прогуляться? – он с опаской отошёл на несколько шагов. - В чём подвох?
- Я завяжу тебе глаза, пока не будем на месте.
- Снова наденешь на меня ту бóльную штуку?
- Нет.
- Точно?
- Точно.
- Обещаешь?
Бэтмену надоела эта словесная перепалка, и он глянул на Джокера так, что тот чуть не осел на пол.
- Ну и что? Наденешь наручники и попросишь хорошо вести себя?
- Нет, - Бэтмен выстрелил в клоуна верёвкой, она за секунду опутала клоуна с ног до головы, тот потерял равновесие и шлёпнулся на пол. - На этот раз я предпочту связать тебя.
- Спасибо, что предупредил.
Мыш вошёл в камеру, завязал клоуну глаза и легко закинул его на плечо. Джокеру оставалось лишь болтаться мешком картошки.
- И куда мы идём?
- Не важно.
- Ну, мне просто как-то интересно…
- Надо было взять кляп….
Джокер надулся, обидевшись. На «счастье» Бэтмена, в этом настроении клоун был отходчивым. Молчание длилось не долго.
- Хочешь, я расскажу тебе анекдот?

Бэтмен усадил Джокера в бэтмобиль, и они куда-то поехали. Сколько клоун ни вертелся, но снять повязку с глаз ему так и не удалось. За полчаса поездки единственным комментарием от Бэтмена стало: «Перестань дёргаться». Джокер фыркнул, но затих. Вот они остановились.
- Приехали, - прокомментировал Бэтмен, выгрузив клоуна из машины.
- Ну, и куда ты меня затащил? Может, уже снимешь повязку?
- Ещё рано.
Мыш снова взвалил Джокера на плечо.
- Это будет сюрприз, да? Не знаю, сколько я там у тебя уже сижу, но уверен, что мой день рождения не сегодня.
Судя по звукам - это не город. Асфальт, ступеньки, дверь, ковёр… Должно быть, это дом за городом.
- Всё готово, сэр, - послышался знакомый голос дворецкого.
- И ты здесь? – подал голос Джокер с бэтменова плеча. - А мы тут решили прогуляться…
Судя по звукам, в доме больше никого не было.
- Бетси, колись, что ты задумал!
Ни Тёмный рыцарь, ни дворецкий ничего не ответили. Джокер мог чувствовать, как Бэтмен поднимался по мраморным ступенькам. Тишина, только где-то тикали часы.
- Наверно, меня должен успокаивать тот факт, что маньяк здесь только я….
Похоже, отвечать ему по-прежнему не собирались.
- Мёртвое место, - неожиданно сказал Джокер, - неужели ты здесь живёшь? Тебе не скучно?
Ровный шаг Бэтмена сбился. «Мёртвое место» - Джокер попал в самую точку.
- Поэтому ты надеваешь костюм и становишься Бэтменом: тебе скучно.
Судя по движению плеча, доставившему висящему на нём боль, Джокер оказался прав.
- Ну, просто человек, у которого всё нормально с личной жизнью, не будет бегать ночью по крышам…
- Не тебе судить меня.
- Да ладно, у меня и такого нет, - клоун пожал плечами.
Бэтмен скинул с себя Джокера, тот потерял равновесие - видно, ожидая, что его будут бить, но крепкая рука не дала ему упасть. Вскоре верёвки спали с него, позволяя вздохнуть свободнее. Клоуна завели в комнату, он мог почувствовать холодный кафельный пол под ногами.
- Всё, я сдаюсь. Куда ты меня привёл?
Вместо ответа с глаз Джокера, наконец, сняли повязку.
- Ванна? – не поверил он своим глазам.
Ну, назвать это место «ванной» было почти оскорблением. Просторная, ослепительно-белая комната с мини-версией бассейна посреди неё.
В Аркхэме его обычно просто связывали и протирали губкой, как мебель. Причём вода всегда была холодной (вот сложно сделать воду погорячее?!), а санитар - грубым (или хотя бы предоставить эту работу девушке… или, хотя бы, бабушке!).
Здесь вода была тёплой, даже горячей, с пеной… В ряд стояло множество цветных тюбиков шампуней, лежало приготовленное полотенце…
Джокер застыл, глядя на всё это с открытым ртом.
- Сам разденешься, или тебе помочь? – голос Бэтмена вернул клоуна к реальности.
- Думаю, вам лучше побыть за дверью, сэр, - дворецкий вытолкал мыша из ванной.
- Без фокусов, Джокер, или ….
- Или что?
- Из нас двоих - готовить умею только я, - вмешался дворецкий.
Джокеру резво представилась картина того, что будет с ним твориться в клетке, если ухаживать за ним будет только обиженный Бэтмен.
- Весомый аргумент, - согласился клоун.

Бэтмена всё же удалось уговорить подождать снаружи. Из ванной комнаты послышался смех, потом громкий плеск воды. Похоже, половина содержимого ванны только что оказалась на Альфреде.

- Эмм… Хочу предупредить, что это мой натуральный цвет волос, - сказал Джокер дворецкому.
Старик приближался к нему с тюбиком шампуня наперевес.
- А то с меня уже пытались смыть это, как-то раз…
- Как скажете, сэр.
- А где уточка? У Бетси нет уточки в ванной?
- Боюсь, что нет, сэр.

Снова послышался смех.
- Эй, щекотно!
Бэтмен слишком хорошо знал, на что способен Джокер, что бы так просто оставить его наедине с, наверное, самым дорогим ему человеком. Он наблюдал за процессом из приоткрытой двери.
Сейчас Джокер казался таким… беззаботным. Бэтмен и Брюс Уэйн завидовал ему. Завидовал маньяку, шизофренику (или какой ему там ставят диагноз), фрику… завидовал Джокеру, за то, что он мог просто наслаждаться простыми вещами - теми, что здесь и сейчас. Горячей ванной с пеной - или шариком мороженого, сидя на металлическом полу клетки… Тишиной - или адреналином в крови. … Сейчас Джокер казался таким … счастливым.

Альфред вышел из ванной, как всегда непоколебим, с идеальной осанкой и выдержкой, насквозь мокрый и покрытый пеной.
- Можете забирать его, сэр.
- Эй! Верни мою одежду! – послышался крик Джокера из ванной.
Дворецкий на это никак не прореагировал, и вскоре скрылся из виду.
- Обратно ты её получишь только чистую и выглаженную, - предупредил Бэтмен.
В его голосе можно было уловить сочувствие: похоже, дворецкий ставил в подобное положение и его самого, причём не раз.
- Эх, Бетси, у тебя такая ванна, - Джокер потянулся и скользнул под воду, но вскоре вынырнул, - а ты всё равно умудряешься быть несчастным.
- Вылезай.
- А подать полотенце?
Бэтмен швырнул им в клоуна. Джокер рассмеялся и обрызгал Тёмного рыцаря пеной. Неизвестно, чем бы закончилась эта сцена, если бы не подоспел Альфред. Он выудил клоуна из ванны, смыл душем пену и вытер, как следует, полотенцем. Халат Бэтмен предпочёл надеть на Джокера собственноручно. Он накинул его задом наперёд и ловко завязал наподобие смирительной рубашки. Джокер даже ойкнуть не успел.
- Бетси, да у тебя талант, - заметил клоун.
Он подёргался, но халат свою роль выполнял достойно.
- Что, опять завяжешь мне глаза? – расстроился Джокер.

- Ступеньки, сэр, – Альфред помогал Джокеру дойти до бэтмобиля.
Клоун оступился.
- Нельзя было завязать глаза после спуска с лестницы? – пожаловался он.
Джокер снова споткнулся.
- Порог, сэр.
- Подашь мне руку? – клоун нащупал машину.
Бэтмен взял его за шкирку и закинул на сиденье. Джокер оказался не в самой удобной позе, но помочь ему сесть нормально мыш не соизволил.

За получасовую поездку клоун задремал. Джокер мог вот так просто спать! Начхав на всё. Бэтмен никогда не мог позволить себе такой роскоши. Он не стал будить клоуна - так будет легче вернуть его в камеру. Тёмный рыцарь развязал Джокеру руки и оставил его на полу.

- Ваша одежда, сэр, - голос дворецкого разбудил его.
Джокер потянулся: Бэтмен оставил его не в самой удобной позе, и теперь у него всё затекло.
- Она не была такой чистой, даже когда была новой, - клоун понюхал принесённую одежду и поморщился.
Чистая одежда непривычно сидела на теле. Придётся снова её разнашивать. Само тело было каким-то непривычным. Даже он сам удавился, насколько же белая его стерильно чистая кожа. Волосы ещё пахли шампунем, старик умудрился их расчесать - бррр…
Желудок настойчиво потребовал еды. Раньше он спокойно мог не есть день-другой, а сейчас кушать хотелось уже с утра. Пора отсюда линять…
- Ваш завтрак, сэр.
- Чего это такое? – недоверчиво спросил Джокер.
На подносе стаяла глубокая тарелка с чем-то жидким и белым.
- Это предполагается пить, сэр.
На вкус «это» оказалось весьма ничего. Пожалуй, можно отложить мысли о побеге и до обеда….

- Ваш чай, - Альфред снова застал Бэтмена спящим на клавиатуре.
- Я уже закончил; думаю, стоит уделить больше времени испытаниям…
- Ваша подушка. Сэр, до кровати всего пять метров.
Брюс взял предложенную подушку и предпочёл доспать своё.

В тот день Бэтмен так и не появился. Скучно. Даже неожиданное появление летучих мышей уже не развлекало. Клоун к ним привык, и они его больше не пугали. Джокер постарался забиться дальше в угол, скорее по привычке, чем в попытке спрятаться от огромного пустого пространства.

Следующий день проходил под эгидой: «у Джокера в клетке очень много дел». Можно побегать по камере; перечитать комиксы; повисеть на прутьях; перечитать комиксы; поцарапать каменную стену и ещё раз убедиться, что от неё ничего не отвалится, чем бы можно было порисовать; перечитать комиксы; посидеть; полежать; перечитать комиксы; сделать из журнала самолётик (что? Он обещал их только не рвать, про самолётики разговора не было); попрыгать, ловя его; получить нагоняй от Бэтмена; честно пытаться сидеть потише; сделать из самолётика журнал; перечитать комиксы… А можно сделать из журнала фрисби и получить ещё один нагоняй от Бэтмена.

«Венец» в этот раз выглядел более цивилизованно. Из него больше не торчали провода, корпус, по которому теперь бегали огоньки, был белее цельным.
- Джокер.
- Нет! Ты опять хочешь надеть на меня эту штуку! – клоун каракатицей убрался вглубь камеры. – Знаешь, как это было?
- Либо ты позволишь надеть его добровольно, либо я сделаю это силой.
Похоже, угрозы действовали не очень.
- Больше не будет так больно, я тебе обещаю.

Через несколько минут Джокер стоял на коленях, зажатый между мышем и стенкой. Бэтмен в этот раз был более аккуратен. Ещё чистые волосы мешались не так сильно. Джокер сидел неподвижно. Здесь, вплотную, можно было почувствовать его страх. По телу пробежала дрожь, когда прибор активировался.
- Как ощущения? - поинтересовался Бэтмен.
Он отстранился и теперь пытался поставить клоуна в устойчивое положение. Джокер был как тряпичная кукла.
- Странно, - попытался описать клоун своё состояние.
- Голова больше не болит?
- Нет, только… как-то странно, - голос Джокера звучал непривычно тихо.
Исчезла его вечная улыбка. Такого выражения лица Бэтмен у него ещё ни разу не видел, даже когда Джокер расстраивался, его лицо всегда оставалось… джокеровским, а теперь… Казалось, он словно уменьшился в размерах (хотя и раньше-то не отличался габаритами).
Джокер сидел перед ним на коленях, а теперь вообще лёг на пол и попытался сжаться в клубок.
- Ладно, пока хватит, - Бэтмен решил снять «венец».
Что ж, боли - по крайней мере, острой - в этот раз не было, но всё равно, прибор работал не так, как ему хотелось бы. «Венец» не должен вводить в состояние полного бессилия и апатии.
Несколько манипуляций - и «венец» был снят. Джокер так и остался лежать, свернувшись на полу, словно ему холодно. Бэтмен даже соизволил его укрыть.

- Мистер Уэйн, вам следует выходить из этой пещеры хоть иногда, - Альфред нёс обратно остывший завтрак Джокера.
Клоун к нему так и не притронулся.
- Как он?
- Насколько я могу судить по его затылку – неважно.
- «Венец» слишком сильно выматывает…. Так не должно быть.
- Кстати, мисс Поулл хотела вас видеть.
- Мисс Поулл, кто это?
Дворецкий поднял бровь.
- Хорошо, я передам мисс Сьюзан Поулл, что вы не сможете подойти.
Альфред развернулся и пошёл разбивать очередное женское сердце. Что ж, наверное, если Брюс Уэйн её даже не помнит, она не стоит его внимания. Похоже, его единственной парой так и останется Преступность Готэма. С ней он мог быть часами и вскакивал по первому же её зову….

Джокер начал подавать признаки жизни только к вечеру. К еде он до сих пор не притрагивался.
- Подойди, - велел Бэтмен.
Джокер устало поднял голову и посмотрел на источник шума.
- Подойди, - повторил Тёмный рыцарь, разведя руки в стороны, чтобы клоун мог видеть, что в них ничего нет.
- В прошлый раз была кровать… - пожаловался Джокер.
Лежать на твёрдом полу, когда тебя знобит, не очень-то приятно.
Клоун всё же подошёл. Бэтмен дотронулся до его головы. Джокер инстинктивно схватился за его руку, дабы ослабить натяжение грубо оттянутых волос, но мыш просто дотронулся до клоуна.
- Температуры нет, - заключил он, - тебя тошнит?
- Знобит. Слабость. У тебя такие тёплые руки…
Бэтмен спешно отдёрнул ладонь, которой всё ещё касался клоуна.
- Встань, - велел он.
Джокер уже почти лежал на полу у его ног.
- Лучше ты сядь, - улыбнулся клоун.
Бэтмен испытал острое желание пнуть эту нахальную морду, но сдержался, вспомнив, в каком Джокер состоянии и, главное, ИЗ-ЗА КОГО он в этом состоянии. Пришлось опуститься на колени. Зрачки в норме, дыхание - почти, пульс нормальный. Чем бы ни было вызвано подобное состояние, сейчас Джокер шёл на поправку.
- Тебе нужно поесть.
Клоун вздохнул - есть ему не хотелось.
- Как насчёт чая? Я хочу чай.

- Ты туда что, духов налил? – Джокер недоверчиво понюхал содержимое пластикового стаканчика (похоже, у Бэтмена были трудности не только со столовыми приборами).
- Это бергамот, сэр, - пояснил дворецкий.
- Бергамот…
На вкус чай оказался вполне сносным, очень даже сносным. Особенно радовало количество сахара. Дворецкий не знал, сколько предпочитает класть его подопечный, и принёс целую кучку кубиков рафинада.
Остатки сахара клоун прихватизировал. Дальнейшая их судьба дворецкому была не известна, наверное, их можно было смело признавать пропавшими без вести.

- Думаю, ему лучше, - доложил Альфред, проходя мимо хозяина.
- Это хорошо, - отозвался Бэтмен, не отрываясь от монитора.
Дворецкий уже плюнул на свои попытки отвлечь Брюса, только вздохнул и направился к выходу из пещеры. Необходимо было опять придумывать причины отсутствия мистера Уэйна – хорошо, хоть его имидж прожигателя жизни помогал в этом. Ещё на послезавтра было назначено заседание совета директоров; необходимо было заставить мистера Уэйна там появиться, но напоминать ему о событии лучше непосредственно перед событием, иначе, поглощённый работой, Бэтмен о нём просто забудет.

- Вижу, тебе лучше, - заговорил Бэтмен, не дожидаясь, пока Джокер его заметит.
- Что, опять? – клоун попятился к дальней стенке.
- Нет, пока я просто пришёл проверить тебя.
- Ты беспокоишься обо мне, Бетси? – сей факт польстил Джокеру.
Клоун даже приблизился. Когда Джокер подошёл достаточно близко, Бэтмен грубо схватил его за руку и притянул к себе.
- Э-эй!
Обычно Джокер сопротивлялся сильнее - видимо, он всё же ещё был слаб.
- Хочу взять у тебя кровь, - Бэтмен снизошёл до объяснения.
Клоун вырвался и потёр руку.
- Ну, наверное, должно успокаивать то, что обычно ты добиваешься моей крови более радикально…. Бетси, почему ты так редко заходишь? – Джокер снова прислонился к прутьям.
Бэтмен был пока занят анализированием и не уходил.
- Без тебя здесь так скучно…. Бетси! – клоун попытался схватить уходящего Тёмного рыцаря, - Бетси!!!
Оставалось только вздохнуть и съехать на пол.

Джокер так и сидел, прислонившись спиной к прутьям, обиженный тем, что его бросили. Дворецкий помедлил, внимательно осмотрев его: клоун был расслаблен. Альфред быстро оставил поднос и отстранился.
- Ваш ужин, сэр.
Старик ушёл. Джокер вздохнул и заставил себя подняться. Слабость его просто убивала.

- Похоже, его мучает слабость, - сообщил Альфред.
- Я тоже это заметил. Скоро будут результаты анализа крови, но никаких отклонений я не замечаю.
- Мистер Уэйн!
- Что?
Дворецкий указал на монитор. Джокер лежал на полу.

Бэтмен в нерешительности остановился у клетки, клоун не двигался. Вроде не симулирует. Тёмный рыцарь вошёл в камеру и опустился на колено.
- Джокер?
Бэтмен перевернул его на спину. Клоун снова был, как тряпичная кукла. Мыш поднял его и вынес из клетки.

Казалось, что Джокер стал легче раза в два. Тёмный рыцарь перенёс его на матрас у монитора. Пришлось импровизировать, пока он не очнулся. К матрасу приладили смирительные ремни.

Сознание словно выставили за дверь, и оно никак не могло просочиться внутрь. Оно стучалось, ломилось и, наконец, пролезло через форточку.
Стоял невыносимый шум, как в телевизоре, когда нечего показывать. Потом он начал потихоньку стихать, стали различаться другие звуки. Джокер попытался перевернуться, но обнаружил, что привязан.
- Как вы, сэр? - из мутного пространства материализовалось лицо дворецкого.
Клоун снова дёрнулся.
- Бетси, мерзкий &^#!@^ ^%$#@!^ )(*^%#@... - выругался Джокер, его слабый голос постепенно сходил на нет.
Старик что-то поднёс к нему, и он попытался отмахнуться, но не смог.
- Это всего лишь вода, сэр.
Джокер сделал несколько глотков и обмяк.

- Как он? – Бэтмен вернулся в пещеру.
Джокер лежал в постели бледный, с тёмными кругами под глазами, впрочем, как всегда.
- Спит. Он приходил в себя.
Дыхание клоуна выровнялось и успокоилось.
- В анализе крови нет ничего подозрительного. Я не знаю, что с ним творится.

Бэтмен снова сидел, уткнувшись в монитор. Он уже не был уверен в том, что эту затею стоит доводить до конца, а над прибором работал скорее из упрямства. Нужно понять, что же вызывает подобные симптомы.
Джокер пришёл в себя. Тёмный рыцарь видел его через камеру слежения, так что не удосужился повернуть головы в сторону клоуна. Джокер дёрнулся – ремни держали. Клоун поочерёдно стал налегать на каждый из них, пытаясь освободить хотя бы одну из конечностей. Ремни не поддавались. После четверти часа возни, он, наконец, убедился, что силой ему не выбраться.
- Бетси!
Бэтмен не прореагировал.
- Бетси!!
Никакой реакции.
- Ну, развяжи меня! – Джокер дёрнулся изо всех сил.
- Нет, - наконец отозвался мыш.
- Почему «нет»?
- Просто «нет».
- Почему просто «нет»?
- Если я тебя развяжу, ты вернёшься в камеру.
- Хорошо…. Бетси, ты любишь сардины? Я – ненавижу….

Джокер говорил без перерыва уже больше часа. Он нёс всякую чушь, буквально обо всём и ни о чём одновременно. Иногда замолкал, требуя тем самым, чтобы Бэтмен высказал своё мнение. Эти паузы злили больше всего. Тёмный рыцарь пока держался, но ни о какой работе уже не могло быть и речи. Он серьёзно подумывал, чтобы капитулировать или отвесить клоуну хороший удар… или несколько. Положение спас Альфред.
- Рад видеть, что вам лучше, - дворецкий нёс на подносе что-то дымящееся. - Вам нужно поесть, сэр.
Старик открыл клетку и поставил свою ношу на ящик - импровизированную тумбочку. На подносе стояла глубокая тарелка с каким-то супом и (!) ложка.
- Ты развяжешь меня, что бы я мог поесть? – наличию ложки Джокер крайне удивился.
Запах варева, наконец, дошёл и до носа клоуна – куриный бульон (фу!).
- Нет, мистер Бэтмен запретил мне развязывать вас, сэр.
- Как же я буду есть?
- Очень просто, - дворецкий сел на край кровати. - Откройте рот, сэр.

Бэтмен под шумок решил убраться из пещеры.
- Бетси!!! – крик Джокера нагнал его уже на выходе.
Всё-таки, на свете есть справедливость. Пусть теперь мучается. Как-то живо представилась картина кормления:
- Ну же, мистер Джокер, давайте. Ложечку за Бетси….
Джокер, насупившись, морщится, но съедает.
- Ложечку за…. Ещё одну ложечку за Бетси.
Нужно признать, что Альфред обладает невероятной силой убеждения.

Брюс перебрался за домашний компьютер - он не такой мощный, но всё же. … Тишина.
Из блаженства работы его вырвал голос Альфреда.
- Хочу напомнить вам, сэр, что завтра состоится заседание совета директоров, на котором вам нужно присутствовать. Учитывая время, я бы посоветовал вам лечь спать.
Дворецкий только возвращался из пещеры и ещё даже не успел оставить поднос.
- Какое ещё заседание?
Альфред откуда-то выудил бумажку, которую показывал несколько дней назад.
- Ах, это заседание… - вспомнил Брюс.
На костюме дворецкого блестело мокрое жирное пятно.
- Тебе всё-таки удалось его накормить? – усмехнулся Уэйн.
- Конечно, - холодно отозвался Альфред и удалился.
Судя по размеру пятна, на старике оказалось не всё содержимое тарелки, сколько-то ему всё же удалось влить в клоуна.
Нужно признать, что Джокер обладает невероятным упрямством.

Заседание, как всегда, оказалось необычайно скучным. Как хорошо было, наконец, вернуться домой, и оставить этот «мир Брюса Уэйна» за дверью. Брюс поднялся по лестнице, невольно вспоминая, как недавно тащил здесь Джокера. Промокший ковёр в коридоре уже сменили, а ванна вновь была пустой. Хотя, нужно признать, что Бэтмен ожидал больший погром от этого клоуна. Казалось, эхо его смеха ещё не утихло где-то в этих коридорах и комнатах. Пожалуй, дом не выглядел сейчас таким уж мёртвым.

- Бетси! Я на всё согласен, только пусть он перестанет меня кормить! – Джокер по-прежнему сидел привязанным к матрасу. - Я помню, что сам просил устроить мне пытку… Но это слишком жестоко!!!
- Согласен? Даже на «венец»? – как-то само вырвалось у Бэтмена.
- И на венец, и на лимузин, и даже на фату!
Представился Джокер в подвенечном платье, в фате и с букетом цветов в руках… Брюс тряхнул головой – привидится же такой кошмар.
- Я подумаю, - сказал Бэтмен, усаживаясь за монитор.
В пещеру вошёл Альфред, и сразу же запахло едой.
- Ваш обед, сэр.
- БЕТСИ!!!

Пришлось переселить Джокера обратно в камеру. Похоже, от заботы Альфреда он сбежал бы даже мёртвым. Джокер уже давно осознал простую истину: прутья клетки отделяют не только тебя от них, но и их от тебя.
- Бетси, ты …
- Заикнёшься, что тебе скучно – вернёшься обратно, - пригрозил мыш.
- Что ты, совсем не скучно, - испугался Джокер. - Чем обязан твоему визиту? Почему ты никогда не заходишь просто так?
Клоун расхаживал по клетке – это было хорошим знаком (раньше у него не было сил даже сидеть). Джокер предпочитал держаться на безопасном расстоянии. Похоже, он всё-таки оправился от последствий «венца».
Прибор так травмирует его из-за излучения. Оно максимально сфокусировано, но всё равно задевает лишние участки мозга, пока идёт до цели. Можно доставлять его на место, например с помощь экранированных проводов, но для этого придётся вживить их прямо в мозг…. Нет, на это он не пойдёт. Прибор уже и так травмировал Джокера. Увеличение числа излучателей ослабило негативный эффект, но усилило побочные эффекты. Необходимо какое-то новое решение….
- Бетси, я здесь, - помахал рукой Джокер.
Бэтмен совершенно погрузился в свои мысли.
- Бетси? Бетси. Бетси… ну, не уходи! – клоун вздохнул и опустился на пол.
Чем бы заняться?

- Похоже, он поправился, - констатировал Альфред после посещения своего подопечного.
Его поднос был пуст, а с уха живописно свисала лапша.
Джокер в клетке доедал остатки спагетти. Он съедал каждую макаронину по одной, те извивались в его руках словно червяки.
- Сэр, вы всё же хотите довести свой эксперимент до конца?
Бэтмен опять не вставал из-за компьютера ни на минуту.
- Я наконец-то нашёл решение…
Дальше дворецкий слушать не стал.

Очередная версия «венца» выглядела иначе. Бегающие огоньки заменил один неподвижный – по середине. Обруч стал тоньше, а замки и захваты обзавелись резиновыми наконечниками.
«Это в последний раз, - пообещал Бэтмен своей совести, - Если не получится, я больше не буду пытаться».

- Что, опять?!! – клоун чуть не захныкал.
В этот раз он не собирался сдаваться по-хорошему.
- Джокер, два слова: куриный бульон.
Клоун собирался что-то возразить, но замолк на полуслове. Он прямо-таки стёк лужицей на колени и опустил голову, потом неохотно повернулся лицом к стенке. Тёмный рыцарь вошёл в камеру. Джокер посмотрел на него такими жалобными глазами, что у Бэтмена опустились руки, но отступать было поздно.
- В этот раз всё должно получиться, - попытался мыш успокоить клоуна, ну и себя тоже.
Бэтмен аккуратно надел «венец» на голову клоуна. У него уже была кое-какая сноровка. В этот раз прибор не впивался больно в кожу, он обхватил голову Джокера мягко. Клоун только вздрогнул когда «венец» включился.
- Как себя чувствуешь? – Бэтмен, на всякий случай, ещё придерживал Джокера.
- Не знаю… Тихо… - голос клоуна был еле слышен.
- Тихо?
Джокер не мог объяснить более внятно.
- Слабость?
- Голова немного болит…
Бэтмен помог ему подняться на ноги. Джокер стоял вполне уверенно. Он снова казался таким… маленьким и хрупким.
- Пойдём. Оттуда будет легче за тобой наблюдать, - Бэтмен вывел клоуна из камеры, по-прежнему придерживая его.
- Не боишься, что я убегу?
- В «венец», кроме всего прочего, встроен маячок.
- Так и знал… Опять привяжешь меня?
- Возможно, этого удастся избежать.

Джокер заснул, едва его голова коснулась подушки.
Альфред снял с него пиджак и жилетку.
- Вы оставите прибор включенным на ночь? – удивился дворецкий.
- Если что-то пойдёт не так, пусть это случиться, пока я здесь.

Джокер лежал в той же самой позе, в которой его оставили. В принципе он и раньше не ворочался во сне, если ему приспичивало сменить позу – он всегда просыпался.
Клоун открыл глаза и пытался сообразить, где он находится.
- Проснулся? – спросил Бэтмен. - Как себя чувствуешь?
- Не знаю…. Голова болит.
- Слабость? Озноб? Желание кого-нибудь убить?
Джокер приподнялся в постели и убедился, что он не привязан.
- Ещё не понял.
Выражение его лица, голос – были какими-то другими. Джокер говорил тише, чем обычно, он не улыбался и не паясничал. Он даже не обратил внимания на то, что с него сняли пиджак, и не поспешил его надеть - обычно Джокера волновал его внешний вид.
Не найдя, чем заняться, клоун лёг обратно. Повисло молчание. Джокер просто лежал и смотрел в потолок.
- Обычно тебя не заткнуть, - заговорил Бэтмен, - не хочешь о чём-нибудь поговорить?
- О чём?
- Раньше тебе не составляло труда придумать тему для разговора.
Джокер задумался и не ответил. Похоже, он и сам заметил перемены в своём поведении и не понимал, что с ним происходит.
В пещере запахло едой.
- Ваш завтрак, сэр, - раздался спокойный голос дворецкого.
- Тарелка? – удивился Джокер. - И даже вилка?
- Надеюсь, сегодня ваш завтрак не окажется на мне, сэр.
Джокер сел в постели и принялся за еду. Обычно поглощение пищи приносило ему больше удовольствия. Сейчас же он просто ел. Причём, если обычно он выбирал самое вкусное, то теперь ел всё подряд.

Альфред забрал поднос и удалился.
Снова повисло молчание. «Венец» определенно действовал, правда, Джокер прибывал в состоянии какого-то безразличия.
- Хочешь немного прогуляться? – заговорил Бэтмен.
Клоун пожал плечами.
- Кафе не обещаю, но надеюсь, что тебе понравится.
- Опять завяжешь глаза?

Бэтмен придерживал Джокера за локоть, тот послушно перебирал ногами. Странно, что он не рассмеялся, когда мыш упомянул о кафе. Раньше даже такая шутка в устах Тёмного рыцаря повергла бы его в дикий хохот.
Камни под ногами стали мокрыми. Джокер шёл молча. Наконец, с него сняли повязку.
- Ух, ты – водопад, - удивился он.
Вода проникала в пещеру через дыру в её сводах. Воздух здесь был не таким затхлым. Джокер подставил ладонь под струю.
- Сюда ты приводил меня в прошлый раз?

Бэтмен снова запер Джокера в камере. Сейчас клоун сидел у стены, разглядывая пещеру перед собой. Без пиджака он казался ещё меньше. Было прохладно, так что Джокер завернулся в плащ Бэтмена. Джокер…. Сейчас почему-то не хотелось называть его так. Интересно, как его зовут?
Вдруг пещеру огласил пронзительный звук. Бэт-сигнал? Давненько его не беспокоили. Пока Джокер находился здесь, преступники словно впали в спячку. Ограбление. Банально…. Ограбление частного банка. Почему же бэт-сигнал сработал?
- Что-то случилось, сэр? – спросил, только что подошедший, Альфред.
- Что за организация ЧУСА?
- ЧУСА? – переспросил дворецкий. - Затрудняюсь ответить…
- Произошло ограбление. Думаю, стоит посмотреть, - Бэтмен встал из-за компьютера. – И, Альфред, не подходи к камере Джокера, пока я не вернусь. Наблюдай за ним только через монитор, вдруг ему станет хуже.

Банк располагался в не очень большом, но богатом здании. У входа стояло несколько полицейских машин и карета «скорой помощи». Из здания выносили кого-то на носилках. Один из полицейских стоял немного в стороне и пил уже не первый стакан кофе.
- Что здесь произошло, комиссар? – Бэтмен тихо подошёл к Гордону сзади.
- Ограбление. Но преступники уже нейтрализованы.
- Это вы послали мне сигнал?
- Да. Двое из нападавших мертвы, остальные сдались. Похоже, они погибли при попытке взломать сейф…
- Их убила система безопасности?
Гордон вздохнул.
- Похоже на то.
- Зачем небольшому частному банку такая защита?
- Вот и я про то же. Официально у них всё чисто, но эта странная организация уже привлекала моё внимание. Возможно, тебе повезёт больше…
Комиссар допил кофе и вернулся к своим людям.

- Как он? – спросил Бэтмен по возвращении.
- Снова спит, - Альфред принёс хозяину ужин. - Как ваша вылазка?
- Ничего особенного, но эта ЧУСА меня заинтересовала.

Джокер проснулся от головной боли. Этот «венец» был куда удобнее предыдущих версий, но ношение его более чем сутки, плохо сказывалось. На него нельзя было ложиться – захваты больно впивались в кожу, а как только он пытался приподнять голову, она начинала жутко гудеть. От этого неприятного ощущения уже хотелось выть.
Бэтмен заметил, что Джокер мечется на полу, не находя себе места.
- Тебе плохо?
Клоун сел, держась за голову; ему потребовалось несколько минут прежде, чем он смог заговорить.
- Голова болит….
Взгляд Джокера просил: «сними с меня эту штуку».
Бэтмен открыл камеру.
- Пойдём, я отведу тебя на кровать.

На кровати стало легче. Матрас пристроили таким образом, что бы Джокер расположился на нём полулёжа. Так что «венец» не впивался с такой силой.
- Отгадай загадку, - заговорил Бэтмен, чтобы отвлечь его. - Зачем небольшому банку такая система защиты, которая убивает при попытке взломать сейф?
- Им есть что скрывать, - не задумываясь, отозвался Джокер.
- Тебе знакома организация ЧУСА?
- Они стырили у меня… амм… нет, незнакома.
Бэтмен даже обернулся.
- Они что?
- Неважно… Бэтмен, у меня болит голова....
Джокер по-прежнему смотрел безразличным взглядом куда-то в пустоту. Что ж, пожалуй, он действительно не в форме.
- Джокер?
Клоун не ответил. Мыш подошёл ближе и тогда смог расслышать его мерное дыхание – он спал.

- Как вы себя чувствуете, сэр? – раздался голос дворецкого.
Джокер дёрнулся и обнаружил себя привязанным.
- Простите, сэр, но мистер Бэтмен запретил мне к вам приближаться, если вы не связаны.
Пришлось смириться. Всё-таки это своеобразный комплемент…
- Голова … ужасно болит…
- Я принёс вам лекарство. Сэр, скажите «а-а»…
Старик сунут таблетку ему в рот, и дал запить.
- Вам что-нибудь нужно, сэр?
Джокер отвернулся. Дворецкий с минуту помялся на месте и собрался уходить.
- Где Бетси? – вдруг спросил клоун.
- Боюсь, его сейчас нет, сэр. Что-нибудь ещё?
Джокер больше не заговорил.
- Давайте, сэр, я ослаблю одну руку, а дальше вы сами.
Дворецкий расстегнул ремень на левой руке клоуна и моментально отстранился. Пожалуй, даже не будь Джокер в таком состоянии, он бы не успел ничего предпринять… хотя, может, и успел бы… неважно.
Старик удалился, оставив своего подопечного в одиночестве.

Когда Бэтмен появился в пещере, Джокер так и сидел, глядя в одну точку. Он не освободил даже развязанную руку.
- Тебе совсем плохо? – Тёмный рыцарь решил сам освободить клоуна от ремней.
Джокер только молча посмотрел на него.
- Как тебя зовут? – наконец спросил мыш.
Клоун несколько минут просто смотрел на него, то ли вспоминая, то ли соображая, о чём его вообще спросили.
- Ты… - его голос еле слышался, Джокер сглотнул и продолжил чуть громче, - ты же знаешь…
- Я хочу услышать настоящее.
- Я – Джокер. Другого у меня нет.
Пожалуй, клоун сейчас не в том состоянии, что бы настаивать на ответе. Бэтмену оставалось только вздохнуть.
- Когда у тебя день рождения? – мыш просто не знал, о чём можно поговорить с Джокером.
- Какая разница?
- Просто интересно.
- Тогда, пусть, сегодня.
- Ты же не знаешь, какое сейчас число…
- Неважно… Если ты хочешь сделать мне подарок, у тебя есть такая возможность.
Бэтмен невольно улыбнулся.
- Прагматик…
Джокер отвернулся и снова заснул.

- Как ты себя чувствуешь? – голос Бэтмена снова его разбудил.
Джокер задумался.
- Лучше, - клоун сам удивился силе собственного голоса. - Что ты сделал? – его речь и интонация звучали, как прежде.
- Достал твои мозги, посмотрел и решил купить новые.
- Бетси, ты пошутил? – Джокер рассмеялся.
Его смех оборвался, он смутился и пощупал голову.
- Ты его снял! – клоун радостно вскочил и обнял Бэтмена, повиснув у него на шее.
- Джокер, ремни… - напомнил Тёмный рыцарь.
Клоун состроил недовольную рожу, но всё-таки слез.
- Зануда.

Бетмен решил немного повременить с переводом клоуна обратно в камеру, всё-таки он был ещё слаб. Джокер немного пошумел, попрыгал вокруг матраса, повисел на прутьях и… отрубился без задних ног. Тёмному рыцарю даже удалось связать его ремнями, не разбудив. Пожалуй, ему и самому уже нужен отдых.

Брюс вскочил от резкого звука – сработала система безопасности. Джокер! Бэтмен бросился в пещеру. Клетка была пуста. Гадёныш! Он притворился, что спит и, видимо, пока Бэтмен его связывал, сумел как-то извернуться.
Из пещеры пропали также одежда клоуна, плащ Бэтмена, который он любезно жертвовал Джокеру вместо одеяла, и комиксы.
Тёмный рыцарь застыл в нерешительности, разглядывая надпись на ветровом стекле бэтмобиля. Она гласила: «Бум!». Было ли это предупреждение о заложенной бомбе? Но когда он успел её заложить? Или Джокер написал это просто, что бы задержать Бэтмена?
- Сэр, что… - это подоспел Альфред. - Джокер?
- А, черт с ним, - махнул рукой Брюс на подозреваемую в заминировании машину.
- Но особняк? Он же видел…
- У него уже была возможность раскрыть мою личность…
- Думаете, он будет молчать?
- Посмотрим.

Шли дни, а заголовков газет и выпусков новостей с темой «Бэтмен – это Брюс Уэйн!» всё не появлялось. Джокера пока тоже не было видно.

Всё было бы неплохо, пока однажды в дверь не позвонили.
- Кто это был? – спросил Брюс со второго этажа.
- Полагаю, это вам, сэр, - Альфред держал что-то в руках.
Это был газетный свёрток. Нет, в нём оказалась не бомба. Развернув не один лист, Брюс извлёк на свет жёлтую пластмассовую уточку. Детская игрушка обладала голливудской улыбкой, в которой уступала разве что одному известному клоуну. На её спине было нацарапано: «Ха!».
- Ну, Джокер….

P.S. После тщательной проверки на наличие взрывчатки, микрофонов, жучков, маячков и прочей электроники, уточка заняла своё место в ванной.